กล้องโทรทรรศน์อวกาศ ฮับเบิลของนาซาบันทึกภาพดาวหาง 3I/ATLAS ซึ่งเป็นดาวหางระหว่างดวงดาวที่หายากที่สุดเท่าที่เคยมีมา ซึ่งกำลังโคจรผ่านระบบสุริยะของเราด้วยความเร็วมากกว่า 130,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (210,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) การสังเกตการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว ขณะที่ดาวหางอยู่ห่างจากโลกประมาณ 277 ล้านไมล์ (445 ล้านกิโลเมตร) เผยให้เห็นกลุ่มฝุ่นรูปหยดน้ำที่พุ่งออกมาจากนิวเคลียสน้ำแข็งของดาวหาง
ข้อมูลล่าสุดนำเสนอข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับขนาดและคุณลักษณะของดาวหางขณะที่มันเคลื่อนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ในช่วงปลายเดือนตุลาคม ซึ่งในระหว่างนั้นมันจะยังคงอยู่ในด้านไกลของดวงดาวจากโลก 3I/ATLAS ซึ่งตรวจพบครั้งแรกเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคมโดยระบบแจ้งเตือนครั้งสุดท้ายจากการชนกันของดาวเคราะห์น้อยบนโลก (ATLAS) ในประเทศชิลีเป็นเพียงวัตถุระหว่างดวงดาวดวงที่สามที่เคยสังเกตเห็นว่าเคลื่อนผ่านระบบสุริยะของเรา ต่อจาก ‘Oumuamua’ ในปี 2017 และ 2I/Borisov ในปี 2019
การค้นพบนี้ได้รับการยืนยันในวันถัดมา หลังจากการสังเกตการณ์ติดตามผลบ่งชี้ว่าความเร็วและวิถีโคจรที่สูงของวัตถุนั้นสามารถอธิบายได้ด้วยแหล่งกำเนิดภายนอกระบบสุริยะเท่านั้นนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าดาวหางดวงนี้ได้เดินทางผ่านอวกาศระหว่างดวงดาวมาหลายพันล้านปีแล้ว โดยได้รับความเร็วเพิ่มขึ้นจากการชนกับดาวฤกษ์และแหล่งอนุบาลดาวฤกษ์ด้วยแรงโน้มถ่วง ภาพใหม่จากกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลชี้ให้เห็นว่านิวเคลียสของดาวหางมีขนาดเล็กกว่าที่ประเมินไว้ในตอนแรกมาก
การดีเบตเริ่มร้อนแรงขึ้น: 3I/ATLAS อาจเป็นเทคโนโลยีจากต่างดาวหรือไม่?
การวัดระยะแรกจากหอดูดาวเวรา ซี. รูบิน ระบุว่าอาจมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 11.2 กิโลเมตร (7 ไมล์) อย่างไรก็ตาม ความแม่นยำของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลในปัจจุบันทำให้ขนาดสูงสุดที่เป็นไปได้ของกล้องโทรทรรศน์อยู่ที่ 5.6 กิโลเมตร (3.5 ไมล์) โดยมีขนาดต่ำสุดที่ประมาณ 305 เมตร (1,000 ฟุต) แม้จะมีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ขนาดดังกล่าวก็ยังทำให้ 3I/ATLAS เป็นวัตถุระหว่างดวงดาวที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยตรวจพบ นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าองค์ประกอบที่แน่นอนของกล้องโทรทรรศน์ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แม้ว่าพฤติกรรมของกล้องโทรทรรศน์จะคล้ายคลึงกับดาวหางในระบบสุริยะของเราอย่างมาก
เดวิด จิววิตต์ นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียลอสแอนเจลิสและหัวหน้าทีมวิทยาศาสตร์ของกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล เปรียบเทียบการสืบหาต้นกำเนิดของดาวหางกับการเห็นกระสุนปืนไรเฟิลเพียงเสี้ยววินาทีและพยายามสร้างเส้นทางการโคจรของมันขึ้นมาใหม่ ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของดาวหางนี้ตอกย้ำถึงความหายากและคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ของดาวหางผู้มาเยือนระหว่างดวงดาว ซึ่งอาจผ่านระบบสุริยะบ่อยกว่าที่ตรวจพบมาก
ทฤษฎีการสำรวจมนุษย์ต่างดาวจุดประกายความสนใจและข้อโต้แย้งของสาธารณชน
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จะมีการสังเกตการณ์เพิ่มเติมโดยใช้ กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ ของนาซาดาวเทียมสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะผ่านหน้า (Transiting Exoplanet Survey Satellite) และหอดูดาวนีล เกห์เรลส์ สวิฟต์ เครื่องมือเหล่านี้ ร่วมกับอุปกรณ์ภาคพื้นดิน เช่น หอดูดาวดับเบิลยูเอ็ม เคก จะช่วยกำหนดองค์ประกอบทางเคมีของดาวหางและประเมินขนาดของดาวหางอย่างละเอียด คาดว่าดาวหางจะยังคงมองเห็นได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินจนถึงเดือนกันยายน ก่อนที่จะผ่านเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากเกินกว่าจะสังเกตการณ์ได้ และจะกลับมาปรากฏอีกครั้งในช่วงต้นเดือนธันวาคม นักวิจัยบางคนกำลังศึกษาทฤษฎีที่แปลกใหม่
อาวี โลบ นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ผู้มีชื่อเสียงจากมุมมองที่ขัดแย้งเกี่ยวกับเทคโนโลยีนอกโลก ได้คาดการณ์ว่า 3I/ATLAS อาจเป็นวัตถุเทียม แม้ว่านักดาราศาสตร์ส่วนใหญ่จะไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้และมองว่ามันเป็นดาวหางตามธรรมชาติ แต่ความคิดเห็นของโลบกลับกระตุ้นให้สาธารณชนสนใจธรรมชาติที่แท้จริงของวัตถุนี้ การค้นพบ 3I/ATLAS เกิดขึ้นพร้อมกับการเปิดตัวปฏิบัติการของหอดูดาวเวรา ซี. รูบิน ซึ่งคาดว่าจะสามารถตรวจจับวัตถุระหว่างดวงดาวได้มากขึ้นในทศวรรษหน้า
นักดาราศาสตร์เชื่อว่าการค้นพบเช่นนี้จะช่วยให้พวกเขาเข้าใจความหลากหลาย องค์ประกอบ และต้นกำเนิดของผู้มาเยือนจักรวาลที่หายากเหล่านี้ได้ดียิ่งขึ้น ดังที่จิววิตต์ตั้งข้อสังเกต ความก้าวหน้าด้านความสามารถในการสำรวจท้องฟ้าได้เปิดศักราชใหม่ในการตรวจจับและศึกษาการเดินทางระหว่างดวงดาว ทำให้การพบเห็นเช่น 3I/ATLAS เป็นไปได้มากขึ้น– โดยContent Syndication Services